Aprender a língua é uma das características mais notáveis do desenvolvimento precoce. Os bebés parecem aprender a sua língua materna ou línguas sem esforço e muito rapidamente.
A tarefa de aprender a língua, no entanto, não é simples ou trivial. Na verdade, é uma das capacidades cognitivas mais complexas que desenvolvemos durante a nossa vida. Então, como nossos bebês pequenos aprendem a linguagem?
Quando começamos a aprender a linguagem?
Embora se possa assumir que a aprendizagem da linguagem começa quando o bebê nasce, os bebês realmente começam o processo de aprendizagem enquanto ainda estão no útero. O sistema auditivo desenvolve-se cerca de 6 meses após a concepção, assim, depois disso, os bebés podem ouvir os sons do seu ambiente. Neste momento, os bebés não conseguem ouvir sons ou palavras específicas, mas conseguem ouvir o ritmo e entoação da fala da mãe e outras vozes próximas, e são capazes de usar isto para se sintonizarem na linguagem que irão ouvir após o nascimento.
Fala preferida dos bebés
Quando os adultos falam com os bebés mais novos, produzem um tipo especial de fala conhecido como fala dirigida ao bebé. Caracteriza-se pela entonação exagerada, emoção calorosa e gramática simplificada. Esta não é apenas uma forma engraçada e lúdica de falar aos nossos bebés – na verdade, é uma ferramenta poderosa que os pais usam inconscientemente para envolver os seus bebés na comunicação e fornecer-lhes a informação necessária para aprenderem os sons e palavras da sua língua. Pesquisas demonstraram que os bebés que ouvem mais palavras dirigidas ao bebé (ou seja, mais palavras dirigidas directamente a eles) desenvolvem melhores competências linguísticas.
Primeira palavras
Os bebés conhecem muitas palavras antes de as começarem a dizer. Aos seis meses de idade, os bebés já podem compreender várias palavras (“mãe”, “pai” e o seu próprio nome), e aos 9 meses, já compreendem até 50 palavras. Por volta do seu primeiro aniversário, os bebés começam a dizer as suas primeiras palavras, que normalmente se referem às pessoas e objectos do seu ambiente quotidiano (as primeiras palavras mais comuns são, naturalmente, “mamã” e “papá”). Depois disso, o vocabulário do bebé continua a crescer, e a maioria dos bebés é capaz de dizer mais de 250 palavras até ao seu segundo aniversário.
Como sabemos isto?
Os investigadores de informação nas áreas da psicologia e da linguística investigam as fases iniciais do desenvolvimento da linguagem para compreender todas as etapas deste processo e a sua relação com o desenvolvimento cognitivo e social dos bebés. O MARCS Institute BabyLab da Western Sydney University é um líder mundial em pesquisas infantis. Fundado em 1999, ele hospeda inúmeros projetos de pesquisa focados no desenvolvimento da linguagem, percepção precoce da fala e os precursores das habilidades de leitura. Ao longo dos anos, nossa pesquisa tem sido capaz de abordar questões como: como a fala das mães ajuda no desenvolvimento da linguagem? como as crianças aprendem os sons de sua língua? como as crianças aprendem os significados de novas palavras?
Usamos uma variedade de técnicas de pesquisa de última geração. Todas elas são não invasivas e requerem apenas que os bebés façam tarefas simples, como ver imagens num ecrã ou ouvir sons. Todas estas tarefas são realizadas em forma de sessões de brincadeiras ou jogos, para que todos os bebês e cuidadores que visitam o BabyLab possam se divertir enquanto contribuem para pesquisas de ponta. Após cada visita ao laboratório, os bebés obtêm um diploma universitário – por isso temos alguns professores eméritos de dois anos muito respeitados entre os nossos ex-alunos!