Esta Primavera, um Fourmeaux 2016 Red Blend da VGS Chateau Potelle estabeleceu um recorde para o preço mais alto do barril de 2018 no Leilão Napa Valley. Um lote de 10 caixas vendido por $114.300, ou pouco mais de $952 por garrafa.
O leilão Napa Valley foi originalmente concebido em 1981 como uma forma de os vinicultores da área devolverem à sua comunidade. Hoje também é uma vitrine onde vinhos icônicos do Napa Valley como o Screaming Eagle e o Dalla Valle demonstram sua popularidade. Estas lendárias garrafas são muitas vezes referidas como “vinhos de culto”, e vão buscar o melhor dólar – a venda Fourmeaux foi a mais recente de uma longa linha de leilões recordistas.
O fenómeno dos vinhos de culto não se limita a Napa, é claro. Uma recepção igualmente sem fôlego saúda as garrafas do Chateau Musar do Líbano, o Clos Mogador de Espanha, e selecciona outras em todo o mundo.
A cultura de culto de Napa é distinta, impulsionada por uma confluência de factores históricos, financeiros e socioculturais. O desenvolvimento económico da América, as tendências agrícolas, uma paisagem mediática em mutação e uma oferta e procura boa e antiquada desempenham um papel.
Numa indústria irrevogavelmente ligada ao clima, o culto dos vinhos Napa é uma tempestade perfeita.
O que é um Vinho “Culto”?
Depende de quem perguntar.
Rob McMillan, EVP e fundador da divisão de vinhos do Silicon Valley Bank, define um vinho culto como “uma marca de força e dificuldade excepcional a atingir”. Os vinhos devem ser consistentemente grandes, ano após ano, diz ele. Um vinho de culto é “um bem de luxo que se você pudesse obter facilmente, ninguém iria querer”, acrescenta McMillan.
O que constitui luxo também é subjetivo. A maioria dos membros da indústria considera que os vinhos de luxo são escassos, de alta qualidade e extremamente caros. O termo “luxo” também tende a indicar fatores como herança, um histórico comprovado de 20 anos ou mais, um lugar especial de origem como uma determinada vinha, e um senso de privilégio e prazer para o comprador. A Dra. Liz Thach, Professora Distinta de Vinho & Gestão na Sonoma State University e autora do livro “Luxury Wine Marketing – the Art and Science of Luxury Wine Branding”, acredita que os vinhos de culto são um subconjunto de vinhos de luxo.
A definição mais simples pode vir de Kale Anderson, enólogo do VGS Chateaux Potelle. “Um vinho que provou ser muito bom em várias colheitas que desenvolve um seguimento rápido onde a procura supera a oferta”, diz ele. “É uma combinação de fatores – mas não acontece se o vinho não for bom”
“Anti-Marketing”
Os vinhos de culto são tipicamente de tão baixa produção e alta demanda que a publicidade e o alcance tradicional do consumidor é desnecessário”. Em vez disso, a boca a boca, especialmente entre multidões influentes ou com dinheiro, gera entusiasmo e listas de espera por vinhos populares. A Tach chama-lhe “anti-marketing”
Auction Napa Valley, por exemplo, liga os produtores de vinho aos consumidores mais exigentes. Ele “cria o burburinho com o grupo certo de pessoas”, diz Thach. “Ele pode impulsionar um vinho desconhecido para a ribalta”, diz Thach.”
Os participantes podem sentir que fazem parte de um círculo interno, ou estão à frente da curva, porque ouviram falar de uma nova garrafa diretamente do enólogo, em vez de lê-la em uma revista ou ouvi-la de um amigo.
“Todos sabem o que estão fazendo no leilão”, diz Pam Starr da Crocker & Starr. “Não há um retorno imediato, mas… O Leilão Napa Valley constrói relacionamentos, entusiasmo e emoção”.
Cate Conniff, a gerente de comunicação da Napa Valley Vintners, a organização que patrocina o Leilão Napa Valley, ecoa o valor dos relacionamentos. “Os nossos convidados conhecem os produtores de vinho enquanto provam os seus vinhos no leilão de barris, sentam-se com os viticultores à volta das mesas no leilão ao vivo”. Muitas vezes estas ligações levam a relacionamentos e amizades de longa data”, diz Conniff. “E para os coleccionadores que adquirem estes vinhos especiais no Leilão Napa Valley, a história por detrás dos vinhos torna-se parte da sua história, para partilhar com amigos e familiares frequentemente ao longo de muitos anos”
“Teria acontecido a coisa do culto sem o Leilão Napa Valley? Não tenho certeza”, diz Starr.
Tormenta Perfeita
Uma mudança de paradigma ocorreu nos anos 90 e, como resultado, os enólogos de Napa começaram a desenvolver vinhos com um caráter radicalmente diferente dos dos anos 80. Segundo McMillan, parte disso teve a ver com a replantação que ocorreu devido à filoxera nos anos 80 e 90.
Como resultado, a região abraçou o modernismo de alta HP, o terroir e a pequena produção. Aspectos técnicos como textura, peso, profundidade e aromas mudaram, assim como “realmente tudo em termos de qualidade e estilo de vinificação”, segundo Jeff Smith, fundador da Hourglass Winery. “O seu perfil de sabor mudou em relação aos seus antecessores”. Numa economia clássica de oferta e procura, o desejo compunha-se a isso”. Os vinhos de Napa Valley criados nos anos 90 tinham “mística”, diz Smith, e “a desejabilidade é o núcleo da mentalidade de culto”
Para Smith, oito vinhos em particular impulsionaram o movimento. Eles são Abreu, Araujo, Bryant, Colgin, Dalla Valle, Grace, Harlan e Screaming Eagle.
A economia americana também estava em expansão nos anos 90, por isso muitos compradores tinham dinheiro para gastar. Críticos como Robert Parker conversaram com esses novos consumidores de vinho, defendendo um sistema numérico de classificação de vinhos, que era mais fácil de entender do que notas florais de degustação ou classificações do Velho Mundo.
“Robert Parker teve um grande efeito sobre Napa Valley, ele tem sido um campeão para a região”, diz Smith. Ele acrescenta, no entanto, que Parker “teve mais impacto quando as críticas se consolidaram e houve menos vozes”
“Nos anos 90 as notas estavam liderando o caminho”, diz Starr. “Os coletores de vinho se voltaram para Robert Parker, Steve Tanzer e Wine Spectator, que estavam dando partituras para vinícolas que estavam fazendo algo novo”. Levou os colecionadores a voltar a Napa para ver o que estava acontecendo aqui”
A primeira vez que Starr ouviu o termo “vinho de culto” foi na Spottswoode Winery, nos anos 90. Então, como agora, estava associado ao inatingível.
“Você não sabia qual era o sabor, mas podia comprá-lo e revendê-lo”, diz Starr.
Os altos preços de varejo são uma marca registrada dos vinhos de culto, mas o dinheiro real está no mercado secundário. Os leilões proporcionam oportunidades para revender vinhos de produtores de culto a preços exponencialmente mais elevados.
Auction Napa Valley impulsiona e mantém o fenómeno do vinho de culto Napa. “Se voltarmos ao tempo em que estes vinhos estavam a estabelecer a sua presença no mercado, nos anos 90 e 2000, o Leilão Napa Valley foi uma plataforma, um trampolim para estes vinhos”, diz Smith. “Ajudou a colocar os vinhos no mapa e criou mística”
Price of Fame
Embora a economia da escassez gere o entusiasmo do consumidor pelos vinhos, os infiltrados de Napa dizem que isso é metade da história. Há custos difíceis associados à produção de vinhos de culto em Napa, especialmente a pequena produção Napa Valley Cabernet Sauvignon.
Quando a família de Smith se mudou para Napa nos anos 60, você podia comprar um acre por $2.000, lembra-se ele. Agora esse mesmo acre pode ir de 500.000 a 1 milhão de dólares. As uvas podem agora custar-lhe entre $5.000 e $10.000 por tonelada. E, se estiver a comprar uvas de uma vinha de topo como a lendária To Kalon, pode estar a pagar até $40.000 por tonelada.
Há também custos de mão-de-obra elevados associados à agricultura. Smith estima que os cachos de uvas na Ampulheta podem ser tocados de 15 a 18 vezes ao longo do ciclo de crescimento, desde a poda à pulverização até à gestão da copa das folhas, passando pela colheita de blocos várias vezes.
A maioria dos vinhos de culto da Napa, como o Harlan e o Colgin, são envelhecidos em barris de carvalho francês. Estes podem custar de $1.200 a $1.500 por barril.
Tim Martin, co-proprietário da Tusk em Oakville, Califórnia, menciona que, enquanto as grandes vinícolas podem negociar, as operações de pequena produção não têm oportunidades de poupar dinheiro através da escalabilidade. Todos os anos, diz ele, tudo custa mais.
Adicionalmente, enquanto os vinicultores podem se referir caprichosamente a si mesmos como fazendeiros glorificados, hoje em dia a tecnologia desempenha um papel importante. Se você só quer fruta perfeita indo para seus fermentadores, diz Anderson, você provavelmente vai investir em um classificador de $250.000 com varredura óptica. Tanques inteligentes podem se conectar aos dispositivos pessoais dos vinicultores através da tecnologia de nuvem para que eles possam “microgerenciar” o processo em seus telefones e obter o perfil e estilos que desejam.
Finalmente, os tratores over-theroad começam em $500.000. A tecnologia Drone é cada vez mais popular também na Bay Area, utilizada por vinícolas que pensam no futuro para pulverização e mapeamento. Os preços para sistemas completos, prontos para voar de drones agrícolas profissionais variam de $1.500 a bem mais de $25.000.
Future of Cult Wines
Muito da indústria não gosta mais do termo “culto”, dizendo que implica publicidade excessiva ou preços excepcionalmente altos. Muitos viticultores preferem ser vistos como “autênticos” do que como “hiped”
Alguns analistas acreditam que os vinhos de culto nunca irão embora. De acordo com McMillan, os jovens consumidores simplesmente substituirão os mais velhos, gastando o seu dinheiro, que é muito difícil de ganhar, em rótulos como Chateau Montelena e Ashes & Diamonds.
Mas Martin está preocupado. Muitos compradores de vinhos cult Napa estão na casa dos 70 anos, diz ele. Seus filhos podem não querer comprar as marcas dos pais, preferindo forjar seus próprios caminhos e encontrar seus próprios favoritos.
Tinta imensurável foi derramada analisando o poder de compra e as preferências dos consumidores milenares. Eles bebem menos do que seus pais, dizem os estudos, e optam pela cerveja, vinho e bebidas alcoólicas em igual medida. Thach acredita que os consumidores de vinho mais jovens também têm valores diferentes dos dos seus pais, preocupando-se com a sustentabilidade ambiental e negócios responsáveis mais do que rótulos históricos.
Os produtores de vinho da Napa são sábios em ajustar seu alcance para atrair novas gerações de consumidores, diz McMillan, abraçando as mídias sociais e destacando a responsabilidade ambiental e social. O leilão Napa Valley, por exemplo, faz doações para 25 entidades sem fins lucrativos locais e tem iniciativas estratégicas dedicadas à saúde comunitária e à educação das crianças. Estes são poderosos pontos de mensagem para consumidores conscientes de qualquer idade.
Desde que os consumidores queiram o que não podem ter (novos iPhones, Fenty cosmetics), o apelo dos vinhos de culto não vai a lugar algum. Os enólogos da Napa simplesmente têm que avaliar as condições onde estão, versus para onde se dirigem.