Voor fans van Secretariat, is er meer aan de hand op de Belmont Stakes van zaterdag dan de kans voor American Pharoah om de Triple Crown te verdienen.
Degenen die de in Virginia geboren Secretariat koesteren, zien het als een kans voor “Big Red” om nog een plaats in de geschiedenis veilig te stellen.
American Pharoah is de achter-achter-achterkleinzoon van Secretariat. Als hij het 12e paard wordt om te verdienen wat wordt beschouwd als de grootste prestatie van volbloedraces, zou het een 21e-eeuwse herinnering zijn aan de relevantie van Secretariat, zei Leeanne Ladin, Secretariat toerisme manager bij The Meadow Event Park in Caroline County, waar Secretariat werd verveeld.
Zoals zij het ziet, zal geen paard ooit Secretariat evenaren op de renbaan-of in de harten van zijn volgelingen.
Toen hij de Triple Crown won in 1973, vestigde hij records in de Kentucky Derby, Preakness en Belmont Stakes. Die zinderende tijden staan nog steeds, 42 jaar later.
“Het is vrij duidelijk dat niemand in staat is om de records te breken zoals hij deed, naar mijn bescheiden mening,” zei Ladin.
Omwille van Secretariat’s blijvende fanschare, is elk paard dat met hem wordt geassocieerd geliefd, zei Anne Tucker met de James River-hoofdstuk van de Thoroughbred Retirement Foundation.
De groep heeft een kleinzoon van Secretariat, Covert Action, die naar Virginia State Fair-evenementen, wijnfestivals en bruiloften gaat.
“Ik kan je vertellen, de mensen houden van hem omdat het hen het gevoel geeft dicht bij Secretariat te zijn,” zei ze. “Ze raken hem aan en krijgen tranen in hun ogen.”
‘NOT THAT BIG A DEAL’
Wanneer mensen in de industrie paarden beoordelen, kijken ze meestal naar de lichaamsbouw van het dier en kijken ze een generatie of twee terug naar de stamboom, zei Debbie Easter, uitvoerend directeur van de Virginia Thoroughbred Association in Charlottesville.
“Secretariat is waarschijnlijk zo ver terug in de stamboom, dat ik niet weet hoeveel het er echt toe doet,” zei ze. “Voor echte stamboomgoeroes misschien wel.”
Maar dan, stalhanden kunnen nauwelijks een baal stro rond een schuur met eersteklas racekandidaten schudden zonder een paard in de stamboom van Secretariat aan te raken.
“Het is niet zo’n grote deal,” zei Steve Haskin, senior correspondent bij de Blood-Horse, een wekelijks Thoroughbred racetijdschrift. “Op het gebied van racen en fokken, zijn er veel paarden die afstammen van Secretariat.”
Er zijn twee redenen voor, en hun namen zijn Storm Cat en A.P. Indy, zei Haskin. De twee waren kleinzonen van Secretariat en behoorden tot de meest vooraanstaande hengsten van hun tijd.
Storm Cat verwekte 1.400 nakomelingen, en op het hoogtepunt van zijn dekcarrière betaalden merrie-eigenaren $ 500.000 “alleen maar om hem één keer te dekken,” zei Haskin. “Dat is hoe gewild hij was.”
American Pharoah is een achterkleinzoon van Storm Cat.
Ladin wees er trots op dat de top vijf finishers in de Kentucky Derby van dit jaar afstammelingen waren van Secretariat. Zo ook alle acht kanshebbers in de Preakness.
Zij is niet de enige die trots is op de connectie.
“Secretariat wordt absoluut vereerd in deze staat,” zei Tucker, “vooral in de Caroline County, centraal gebied van Virginia. Zijn erfenis leeft voort.”
‘ICING ON THE CAKE’
Toen verteld werd dat sommigen in de industrie het geen big deal vonden dat American Pharoah een afstammeling is van Secretariat, veinsde één persoon verontwaardiging.
“Ik wil weten wie in godsnaam zei dat het geen big deal is. Dat is gek,” zei Leonard Lusky van Lexington, Ky.
Hij is toevallig de voorzitter van Secretariat.com, een website gewijd aan alle dingen Secretariat. De fanclub verspreidt een nieuwsbrief onder ongeveer 10.000 mensen wereldwijd.
Lusky werkt voor Penny Chenery, die eigenaar was van Secretariat. Hij is het ermee eens dat er een deel van het DNA van Secretariat in veel van de grote racepaarden van vandaag.
“Dat getuigt ervan dat hij die geweldige genen heeft om door te geven,” zei Lusky.
Ladin wees erop dat American Pharoah veel van dezelfde kenmerken heeft als zijn beroemde over-over-overgrootvader. Hij kan in de modder of op droge sporen lopen, aan de rail of naar de buitenkant, van achteren komen of aan de leiding blijven.
“Het is hoog tijd dat we een Triple Crown winnaar krijgen,” schreef Chenery in een e-mail. “American Pharoah is een waardige kandidaat.”
Lusky zei dat er een hele generatie racefans is die nog nooit een Triple Crown winnaar heeft gezien. De laatste was Affirmed in 1978.
Hij gelooft dat het geweldig zou zijn voor zowel de sport als Secretariat fans om American Pharoah te zien winnen op Belmont.
“Het feit dat hij een afstammeling is van Secretariat is gewoon kers op de taart,” zei Lusky.