Come affrontare l’autolesionismo nei bambini autistici

Il comportamento autolesionistico, o SIB, è un problema comune e serio nei bambini che lottano con un disturbo dello sviluppo, come il disturbo dello spettro autistico (ASD).

Questi comportamenti sono spesso indicati come autolesionismo non suicida (NSSI). Possono includere lo sbattere la testa, lo scaccolarsi, il mordersi e altre forme di autolesionismo intenzionale che possono avere conseguenze devastanti a breve e lungo termine.

I comportamenti autistici nei bambini autistici possono iniziare nella prima infanzia e spesso raggiungere il picco nell’adolescenza. Possono anche continuare nell’età adulta.

I comportamenti autistici sono spesso il risultato di uno scarso controllo degli impulsi, una difficoltà a regolare le emozioni, un tentativo di “sentire” qualcosa, o utilizzati come una forma di autopunizione.

Per ridurre al minimo i comportamenti autistici nei bambini autistici, è importante capire le potenziali cause alla radice dei comportamenti. Una volta che i potenziali fattori scatenanti sono identificati, il trattamento può essere adattato per abbassare l’incidenza di queste azioni.

Auto-lesioni &nei bambini autistici

I comportamenti autolesionistici nei bambini con autismo possono essere diversi da questi tipi di comportamenti nei bambini senza autismo.

Nei bambini neurotipici, i comportamenti autolesionistici caratteristici includono spesso il tagliare e bruciare. Per i bambini con autismo, le forme più comuni di autolesionismo includono:

• Battere la testa.
• Mordere.
• Colpire la testa.
• Grattare, sfregare, o scaccolarsi la pelle.

Tirarsi i capelli, vomitare, e pica (mangiare cose non commestibili come la sporcizia) sono ulteriori forme di autolesionismo che i bambini autistici possono intraprendere.

I comportamenti autolesionistici non sono destinati ad essere letali, ed è per questo che sono spesso classificati come comportamenti NSSI. I bambini che si impegnano in queste azioni non sono generalmente suicidi. Piuttosto, stanno cercando un tipo di liberazione attraverso questi comportamenti, usandoli come una forma di comunicazione, o usandoli per cercare di regolare le loro emozioni.

A che età inizia di solito l’autolesionismo?

I comportamenti autolesionistici possono verificarsi a qualsiasi età. I neonati e i bambini piccoli possono sbattere la testa contro il muro o colpirsi la testa quando sono frustrati. Quando le capacità di comunicazione migliorano, questi comportamenti sono di solito superati. I bambini autistici spesso lottano per comunicare, e questo è uno dei motivi per cui questi comportamenti possono persistere. Alcuni comportamenti autolesionisti, come battere la testa, possono coincidere con i sintomi dell’autismo. Nei bambini autistici, è visto come un bisogno di sfogo. Può anche essere un’azione ripetitiva, che è un altro segno di autismo.

In un grande studio di adulti autistici che riportavano comportamenti NSSI, l’età media in cui hanno iniziato a farsi del male era di 15 anni. Un altro studio completo ha trovato che oltre il 50% dei bambini autistici tra i 2 e i 7 anni ha riferito SIB, mentre quasi il 40% degli adolescenti nello studio si è impegnato in questi comportamenti.

Questi studi mostrano che i comportamenti autolesionisti sono comuni in una gamma di età in bambini con diversi livelli di gravità dell’autismo.

Incidenza dell’autolesionismo nei bambini autistici

Tra il 20% e il 30% delle persone che lottano con l’autismo si impegnano in comportamenti autolesionisti. Questi comportamenti possono variare da lievi e poco frequenti a cronici e gravi.

Anche se il comportamento autolesionista può iniziare in età adulta, più comunemente inizia nell’infanzia e nell’adolescenza. Infatti, un bambino autistico su quattro si impegna in qualche forma di autolesionismo.

Fattori di rischio per il SIB

Tratti che si presentano come fattori di rischio per comportamenti autistici nei bambini autistici possono includere:

• Aggressività e belligeranza.
• Iperattività e incapacità di stare fermo.
• Ansia.
• Problemi di sonno.
• Problemi o disturbi dell’umore.

Certi problemi ambientali possono aumentare ulteriormente il rischio che un bambino si impegni in comportamenti autolesionistici. I bambini sono più a rischio se:

• vengono da una famiglia a basso reddito.
• La loro madre non ha una laurea.
• Utilizzano l’assicurazione sanitaria pubblica.

Questi fattori possono limitare l’accesso dei bambini al trattamento. Senza una terapia mirata per affrontare l’ASD, è più probabile che si dedichino all’autolesionismo.

Un meccanismo di coping

Ci sono una varietà di ragioni per cui i bambini autistici si impegnano in comportamenti autolesionistici. Possono usarli come:

• Un tentativo di regolare le emozioni.
• Un tentativo di rompere l’intorpidimento, o la mancanza di sentimenti, e sentire effettivamente qualcosa.
• Una forma di autopunizione.
• Un metodo di espressione o comunicazione sociale.

I comportamenti autolesionistici sono spesso il risultato di una bassa autostima, un’incapacità di comunicare efficacemente, e scarse capacità di coping. Possono anche essere usati come un modo per influenzare i risultati, come esercitare il controllo in una situazione in cui il bambino sente di non avere alcun controllo.

Il comportamento autistico nei bambini autistici è anche legato allo scarso controllo degli impulsi.

Tutti questi motivi sottostanti possono innescare il SIB come meccanismo di coping. Se i problemi alla radice vengono affrontati, il comportamento dannoso può essere diminuito e alla fine fermato.

Affrontare il danno &Autolesionismo

I comportamenti autolesionistici sono spesso evidenti da prove fisiche, come lividi, segni di morsi, tagli e graffi, ferite che non guariscono, e perdita di capelli.

I genitori di bambini autistici sono spesso testimoni di comportamenti autolesionistici in prima persona, il che può essere allarmante. Questi comportamenti vanno oltre il tipico sbattere le mani e i comportamenti ripetitivi che sono coerenti con l’autismo. Sono dannosi e hanno il potenziale per gravi conseguenze a lungo termine.

I genitori non possono frenare efficacemente i comportamenti autolesionisti finché non ne identificano le cause. Per esempio, i comportamenti autistici nei bambini autistici possono essere il risultato di una mancanza di stimoli. Mantenendo questi bambini occupati, possono vedere una diminuzione del SIB.

In altri bambini autistici, i comportamenti autolesionisti possono riguardare l’incapacità di comunicare efficacemente e la conseguente frustrazione. Nella terapia dell’analisi applicata del comportamento (ABA) e nella terapia del linguaggio, il bambino può imparare a comunicare i suoi bisogni in modo più efficace. Man mano che migliorano con la comunicazione verbale e non verbale, provano meno frustrazione. Questo si traduce in un minore comportamento autolesionista.

Se l’autolesionismo è usato come un modo per sfuggire alle cose che mettono il bambino a disagio o come un metodo di comunicazione sociale, questo può essere affrontato in terapia. Per esempio, se un bambino non vuole fare una cosa particolare, può usare un comportamento autolesionista per essere rimosso dalla situazione. Questa rimozione rafforza l’idea che il SIB funziona come un metodo per ottenere ciò che vogliono.

La buona notizia è che tutti questi problemi sono trattabili. C’è un problema di fondo, spesso legato a un bisogno insoddisfatto e a una limitazione che il bambino ha attualmente. Migliorando le abilità e insegnando meccanismi di coping sani, il bambino può imparare a soddisfare i propri bisogni in modo sano.

Il trattamento consiste nell’aiutare un bambino autistico a comprendere meglio le proprie emozioni e il proprio comportamento. La terapia lavora per migliorare l’autostima e la fiducia mentre insegna ai bambini come regolare le loro emozioni e controllare i loro impulsi.

Tutto questo lavoro costruisce la loro immagine di sé, migliora le loro capacità di comunicazione e aumenta l’indipendenza. Questi benefici di solito coincidono con un calo dei comportamenti autolesionisti.

Gestione efficace dell’autolesionismo &Trattamenti

Ci sono tre interventi principali quando si tratta di trattare i comportamenti autolesionisti nei bambini autistici: farmaci, approcci psicologici e metodi complementari, come cambiamenti nella dieta e aumento dell’attività fisica. Di solito, più di un approccio viene utilizzato contemporaneamente per reindirizzare questi comportamenti e insegnare le abilità di coping per gestire le emozioni.

I farmaci sono utilizzati per trattare sintomi specifici o condizioni mediche o di salute mentale sottostanti. A causa dei loro potenziali effetti collaterali, sono usati come ultima risorsa o in combinazione con altri metodi terapeutici.

Le terapie e gli interventi comportamentali sono più utili quando si affrontano autismo e SIB. Provate questi interventi comportamentali per frenare i comportamenti autolesionisti:

• Prevenire i comportamenti cambiando l’ambiente, aumentando o diminuendo la stimolazione, e riorganizzando gli orari e le routine.
• Rinforzare i comportamenti positivi introducendo nuove abilità o attività “sostitutive” che possono essere usate al posto delle azioni autolesionistiche.
• Eliminare il rinforzo dei comportamenti autolesionistici ignorandoli. Non cedere alle richieste di tuo figlio se sta cercando attenzione sociale con queste azioni.
• Usa la terapia ABA e la terapia occupazionale per imparare nuove abilità di coping, tecniche di comunicazione e modi per gestire le emozioni che portano a questi sfoghi.
• Aumenta l’autostima di tuo figlio incoraggiando l’indipendenza e aiutandolo ad acquisire nuove abilità.

Oltre alla difficoltà di gestire le proprie emozioni, i bambini autistici spesso lottano per capire le emozioni e le azioni degli altri. Imparando ad elaborare meglio le proprie emozioni, possono migliorare la loro capacità di capire e relazionarsi con le altre persone. Questo aumenta il potenziale di formare relazioni soddisfacenti che aumentano notevolmente la loro qualità di vita complessiva.

La terapia ABA può incorporare metodi e meccanismi per limitare anche i comportamenti autolesionistici. I genitori e il team di trattamento lavorano insieme per identificare le cause sottostanti e poi implementare approcci per diminuire le azioni pericolose.

Autolesionismo & Potenziali comorbidità

I comportamenti autolesionistici nei bambini con autismo possono anche implicare che sono presenti altri problemi.

L’autolesionismo nei bambini autistici può essere collegato a problemi o disturbi del sonno. Cambiare le abitudini del sonno e implementare strategie per aiutare il bambino ad avere un sonno più riposante può aiutare in questi casi.

I disturbi dell’umore e dell’ansia, compresa la depressione, sono anche comuni comorbidità con l’autolesionismo. Per migliorare il SIB, questi disturbi devono essere trattati.

La depressione è un comune disturbo dell’umore che spesso coesiste con l’autismo, e l’autolesionismo può essere un indicatore di depressione. Le persone che lottano con la depressione comorbida e ASD hanno più probabilità di impegnarsi in comportamenti autolesionistici rispetto a quelli che non soffrono di entrambi i disturbi contemporaneamente.

Se l’ansia o la depressione è presente in un bambino con ASD, i farmaci sono talvolta utilizzati per stabilizzare la chimica del cervello. Gli interventi terapeutici e comportamentali sono raccomandati come metodo primario di trattamento per migliorare la comunicazione, l’autostima e le strategie di coping.

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