A Livyatan melvillei a miocén korszakban, körülbelül 12-13 millió évvel ezelőtt élt, kihalt fizeteroid bálnafaj.
Felfedezés
2008 novemberében a Livyatan melvillei fosszilis maradványait fedezték fel a perui Ica városától 35 kilométerre dél-délnyugatra található Cerro Coloradónál a Pisco-formáció üledékeiben. A maradványok között van egy részben megőrződött koponya fogakkal és állkapoccsal. Klaas Post, a Rotterdami Természettudományi Múzeum kutatója 2008 novemberében, egy ottani terepbejárás utolsó napján bukkant rájuk. Post egy nemzetközi paleontológuscsoport tagja volt.
A 12-13 millió évesre datált fosszíliákat a perui Limában preparálták, és ma az ottani Természettudományi Múzeum gyűjteményének részét képezik.
Etimológia és nevezéktan
A kutatók eredetileg a bibliai szörnyeteg, Leviatán angol nevét, a Leviatán melvillei nevet adták ennek az őskori bálnának, Leviathan melvillei néven, a felfedezést Herman Melville-nek, a Moby-Dick szerzőjének ajánlva – a L. melvillei feltárása mögött álló kutatók mind rajongtak ezért a regényért. A Leviathan tudományos név azonban a Leviathan Koch, 1841 masztodon nemzetségének (lásd Leviathan a Wikispeciesben) fiatalabb homonimája volt. A junior homonimákat új nevekkel kell helyettesíteni, kivéve bizonyos különleges körülmények között (ICZN 1999 60. cikk). A szerzők 2010 augusztusában orvosolták ezt a helyzetet azzal, hogy az eredeti héber helyesírásból új nemzetségnevet alkottak a bálnának, a Livyatan-t.
Leírás
A Livyatan melvillei 13,5-17,5 méter hosszú volt, körülbelül akkora, mint egy mai felnőtt hím ámbráscet. A Livyatan melvillei koponyája 3 méter hosszú. A Physeter macrocephalustól, a modern ámbráscetektől eltérően a L. melvillei mindkét állkapcsában működőképes fogakkal rendelkezett. A L. melvillei állkapcsai robusztusak voltak, és a halántékürege is lényegesen nagyobb volt, mint a modern kori ámbrásceté. A L. melvillei az egyik legnagyobb eddig ismert ragadozó, a bálnaszakértők a “valaha talált legnagyobb négylábú harapás” kifejezést használták a leletük magyarázatára. A L. melvillei fogai akár 36 centiméter hosszúak is lehetnek, és úgy gondolják, hogy ezek a legnagyobbak az eddig ismert állatok közül. Nagyobb “fogak” (agyarak) is ismertek, mint például a rozmár és az elefánt agyarai, de ezeket nem használják közvetlenül az evéshez.
Méret
A bálnaszakértők két fizeteridát választottak ki összehasonlításra, hogy megbecsüljék a L. melvillei méretét. A Physeter macrocephalus anatómiája alapján a L. melvillei teljes hossza (TL) 13,5 m (= 44,3 láb), a Zygophyseter varolai anatómiája alapján pedig a L. melvillei TL-je 17,5 m (= 57,5 láb).
Koponyaszerkezet
A L. melvillei fosszilis koponyája ívelt medencével rendelkezik, ami arra utal, hogy nagy spermaceti szerve lehetett, egy sor kötőszövet által elválasztott olaj- és viasztartály. Úgy gondolják, hogy ez a szerv segíti a modern ámbrásceteket abban, hogy mélyre merüljenek táplálkozás céljából. A L. melvillei azonban valószínűleg a felszín közelében vadászott nagy zsákmányra, így úgy tűnik, hogy ennek a szervnek más funkciói is lehettek. A lehetséges javaslatok között szerepel az echolokáció, az akusztikai bemutató (ahol a spermaceti szerv rezonanciakamraként működik) vagy az agresszív fejbeverés, amelyet esetleg a konkurens hímek ellen használtak a párzási versenyben vagy a zsákmány megverésére.
Meglehet, hogy a hímek a párzási versenyben vagy a zsákmány megverésére használtak.