L’apprentissage du langage est l’une des caractéristiques les plus remarquables du développement précoce. Les bébés semblent apprendre leur(s) langue(s) maternelle(s) sans effort et très rapidement.
La tâche d’apprentissage du langage, cependant, n’est pas simple ou triviale. En fait, il s’agit de l’une des capacités cognitives les plus complexes que nous développons au cours de notre vie. Alors, comment nos minuscules bébés apprennent-ils le langage ?
Quand commençons-nous à apprendre le langage ?
Bien que l’on puisse supposer que l’apprentissage du langage commence à la naissance, les bébés commencent en fait le processus d’apprentissage alors qu’ils sont encore dans le ventre de leur mère. Le système auditif se développe environ 6 mois après la conception, donc après cela, les bébés peuvent entendre les sons de leur environnement. A ce moment-là, les bébés ne peuvent pas entendre des sons ou des mots spécifiques, mais ils peuvent entendre le rythme et l’intonation du discours de leur mère et d’autres voix proches, et ils sont capables de s’en servir pour s’accorder avec le langage qu’ils entendront après la naissance.
Le type de discours préféré des bébés
Lorsque les adultes parlent aux jeunes nourrissons, ils produisent un type de discours spécial connu sous le nom de discours dirigé vers le nourrisson. Il se caractérise par une intonation exagérée, une émotion chaleureuse et une grammaire simplifiée. Il ne s’agit pas seulement d’une façon mignonne et ludique de s’adresser à nos enfants. En fait, il s’agit d’un outil puissant que les parents utilisent inconsciemment pour inciter leurs enfants à communiquer et leur fournir les informations nécessaires pour apprendre les sons et les mots de leur langue. Les recherches ont montré que les nourrissons qui entendent plus de discours dirigés vers eux (c’est-à-dire plus de mots qui leur sont directement adressés) développent de meilleures compétences linguistiques.
Premiers mots
Les nourrissons connaissent de nombreux mots avant de commencer à les dire. À l’âge de six mois, les bébés peuvent déjà comprendre plusieurs mots (« maman », « papa » et leur propre nom), et à 9 mois, ils comprennent jusqu’à 50 mots. Autour de leur premier anniversaire, les bébés commencent à dire leurs premiers mots, qui font généralement référence aux personnes et aux objets de leur environnement quotidien (les premiers mots les plus courants sont bien sûr « maman » et « papa »). Ensuite, le vocabulaire du bébé continue de s’enrichir, et la plupart des tout-petits sont capables de dire plus de 250 mots à leur deuxième anniversaire.
Comment le savons-nous ?
Des chercheurs en psychologie et en linguistique étudient les premières étapes du développement du langage afin de comprendre toutes les étapes de ce processus et sa relation avec le développement cognitif et social des nourrissons. Le MARCS Institute BabyLab de l’université de Western Sydney est un leader mondial de la recherche sur l’enfance. Créé en 1999, il accueille de nombreux projets de recherche axés sur le développement du langage, la perception précoce de la parole et les précurseurs de la lecture. Au fil des années, nos recherches ont permis de répondre à des questions telles que : comment la parole de la mère favorise-t-elle le développement du langage ? comment les nourrissons apprennent-ils les sons de leur langue ? comment les nourrissons apprennent-ils le sens des mots nouveaux ?
Nous utilisons une variété de techniques de recherche de pointe. Toutes ces techniques sont non invasives et ne demandent aux nourrissons que des tâches simples, comme regarder des images sur un écran ou écouter des sons. Toutes ces tâches sont effectuées sous forme de séances de jeu ou de jeux, de sorte que tous les bébés et les personnes en charge qui visitent le BabyLab peuvent passer un bon moment tout en contribuant à la recherche de pointe. Après chaque visite au laboratoire, les nourrissons obtiennent un diplôme universitaire – nous comptons donc parmi nos anciens élèves des professeurs émérites de deux ans très respectés !
.