Par Ed Yong
Le soi-disant « gène du guerrier » a été associé à de nombreux traits, du port d’arme à la goutte
(Image : Raul Arboleda/AFP/Getty Images)
L’histoire d’un gène incarne les idées fausses populaires sur la façon dont notre ADN nous façonne. Mais elle peut aussi donner des leçons cruciales, dit Ed Yong
Notre histoire commence il y a deux décennies, lorsqu’un groupe de femmes néerlandaises a entrepris de trouver une explication au comportement antisocial des mâles de leur famille. Outre des difficultés d’apprentissage, ces hommes et ces garçons étaient enclins à des crises d’agressivité et accumulaient une liste d’infractions graves, notamment des incendies criminels, des tentatives de viol et des meurtres. Soupçonnant que ce comportement pouvait être héréditaire, les femmes ont contacté le généticien Hans Brunner à l’hôpital universitaire de Nimègue, aux Pays-Bas. Finalement, en 1993, il a trouvé le coupable&colon ; une variante défunte d’un gène appelé monoamine oxydase A, ou MAOA, situé sur le chromosome X.
L’annonce a fait sensation. C’était la première fois qu’un gène était lié à l’agressivité humaine – et le MAOA semblait être responsable d’une histoire de violence remontant à cinq générations.
Dans les années qui ont suivi, les preuves ont afflué pour renforcer le lien entre le MAOA et l’agressivité. Puis, en 2004, la journaliste Ann Gibbons a scellé le lien en donnant à MAOA l’étiquette de « gène du guerrier » qui fait la une des journaux. Le surnom est resté, augmentant le profil de la MAOA et alimentant en même temps les idées fausses sur la façon dont notre comportement est affecté par notre constitution génétique.
Démêler l’interaction entre les gènes et le comportement est l’une des tâches les plus difficiles en biologie. La publication de l’intégralité du code génétique humain, il y a dix ans, a dissipé toute illusion sur le fait que …