Kielen oppiminen on yksi varhaiskehityksen merkittävimmistä piirteistä. Vauvat näyttävät oppivan äidinkielensä tai kielensä vaivattomasti ja hyvin nopeasti.
Kielen oppimisen tehtävä ei kuitenkaan ole yksinkertainen tai triviaali. Itse asiassa se on yksi monimutkaisimmista kognitiivisista kyvyistä, joita kehitämme elinaikanamme. Miten siis pikkuiset vauvamme oppivat kieltä?
Milloin kielen oppiminen alkaa?
Vaikka voitaisiin olettaa, että kielen oppiminen alkaa vauvan syntyessä, vauvat itse asiassa aloittavat oppimisprosessin jo kohdussa ollessaan. Kuulojärjestelmä kehittyy noin 6 kuukauden kuluttua hedelmöityksestä, joten sen jälkeen vauvat kuulevat ympäristönsä äänet. Tänä aikana vauvat eivät voi kuulla tiettyjä ääniä tai sanoja, mutta he kuulevat äitinsä puheen rytmin ja intonaation sekä muut äänet lähiympäristössä, ja he pystyvät tämän avulla virittäytymään kieleen, jota he kuulevat syntymän jälkeen.
Vauvojen suosima puhe
Kun aikuiset puhuvat pienille vauvoille, he tuottavat erityyppistä puhetta, jota kutsutaan vauvojen ohjaamaksi puheeksi. Sille on ominaista liioiteltu intonaatio, lämmin tunnepuhe ja yksinkertaistettu kielioppi. Tämä ei ole vain söpö ja leikkisä tapa puhua imeväisillemme – itse asiassa se on tehokas väline, jota vanhemmat käyttävät tiedostamattaan sitouttaakseen imeväisikäiset kommunikaatioon ja antaakseen heille tarvittavaa tietoa kielen äänteiden ja sanojen oppimiseksi. Tutkimukset ovat osoittaneet, että imeväiset, jotka kuulevat enemmän imeväisille suunnattua puhetta (eli enemmän suoraan heille suunnattuja sanoja), kehittävät parempia kielellisiä taitoja.
Ensisanat
Imeväiset tietävät monia sanoja jo ennen kuin he alkavat sanoa niitä. Kuuden kuukauden iässä vauvat ymmärtävät jo useita sanoja (”äiti”, ”isä” ja oma nimi), ja 9 kuukauden iässä he ymmärtävät jopa 50 sanaa. Ensimmäisen syntymäpäivänsä tienoilla vauvat alkavat sanoa ensimmäisiä sanojaan, jotka yleensä viittaavat ihmisiin ja esineisiin heidän päivittäisessä ympäristössään (yleisimmät ensimmäiset sanat ovat tietenkin ”äiti” ja ”isi”). Tämän jälkeen vauvan sanavarasto jatkaa kasvuaan, ja useimmat pikkulapset pystyvät sanomaan yli 250 sanaa toiseen syntymäpäiväänsä mennessä.
Miten me tiedämme tämän?
Psykologian ja kielitieteen alojen pikkulapsitutkijat tutkivat kielenkehityksen varhaisvaiheita ymmärtääkseen tämän prosessin kaikkia vaiheita ja sen suhdetta pikkulasten kognitiiviseen ja sosiaaliseen kehitykseen. Länsi-Sydneyn yliopiston MARCS-instituutin BabyLab on maailman johtava pikkulapsitutkimuslaitos. Se perustettiin vuonna 1999, ja siellä toteutetaan lukuisia tutkimushankkeita, joissa keskitytään kielen kehitykseen, varhaisen puheen havaitsemiseen ja lukutaidon esiasteisiin. Vuosien varrella tutkimuksessamme on pystytty vastaamaan muun muassa seuraaviin kysymyksiin: Miten äidin puhe tukee kielen kehitystä? miten imeväiset oppivat kielen äänteitä? miten imeväiset oppivat uusien sanojen merkityksiä?
Käytämme erilaisia uusimpia tutkimustekniikoita. Kaikki niistä eivät ole invasiivisia, ja ne vaativat imeväisikäisiltä vain yksinkertaisia tehtäviä, kuten kuvien katselua näytöltä tai äänien kuuntelua. Kaikki nämä tehtävät suoritetaan leikkisessioiden tai pelien muodossa, joten kaikki BabyLabissa vierailevat vauvat ja hoitajat voivat pitää hauskaa ja osallistua samalla huippututkimukseen. Jokaisen laboratoriossa käynnin jälkeen vauvat saavat yliopistotutkinnon – joten meillä on alumniemme joukossa erittäin arvostettuja kaksivuotiaita emeritusprofessoreita!